Coelho nació en una pequeña familia de clase media y de fuerte influencia católica, en Río de Janeiro, donde estudió en un colegio jesuita. Contrastando con la fuerte disciplina que se le impuso, se tornó rebelde y, a los diecisiete años, fue internado tres veces en una clínica psiquiátrica[cita requerida].
A finales de la década de 1960, se une al movimiento hippie, abandonando los estudios en 1970 para realizar un viaje por Perú, Bolivia, Chile y México, así como por Europa y el norte de África. Dos años más tarde regresó a Brasil y comenzó a componer letras para canciones, trabajando junto a Raul Seixas. En 1974 y durante un breve periodo de tiempo estuvo detenido en un centro militar de torturas acusado de actividades subversivas contra el gobierno brasileño. En 1987, recorrió el Camino de Santiago entre Francia y España, lo que inspiró su primer libro de éxitos, "El Peregrino de Compostela".
Como escritor, ha ocupado frecuentemente las primeras posiciones en las clasificaciones de los libros más vendidos en países tan diferentes como Brasil, Reino Unido, Estados Unidos, Francia, Canadá, Alemania, Italia, Países Bajos, México, Israel, Grecia, Ecuador, y España[cita requerida]. Ha vendido más de 100 millones de libros[cita requerida], con traducciones a más de 66 idiomas, siendo el autor más vendido en lengua portuguesa de todos los tiempos, sobrepasando incluso a Jorge Amado (cuyas ventas suman 54 millones de libros).
Entre sus novelas se encuentra El Alquimista de la que se han vendido más de 30 millones de ejemplares en todo el mundo y que se ha traducido a 65 idiomas. Su inspiración fue el escritor Jorge Luis Borges y "Las mil y una noches", concretamente del texto "Historia de dos que soñaron".
En 2002 fue elegido para ocupar el asiento número 21 de la Academia Brasileña de Letras, en dicho acto brindo un discurso sobre su vida literaria y los grandes hombres de las letras brasileñas que le han antecedido en la academia.
A pesar del éxito de público obtenido, algunos críticos de Brasil lo consideran como un autor menor, debido principalmente a la simpleza de sus construcciones gramaticales y a lo trillado de sus temas y personajes, tomados, en su mayoría, de textos antiguos como la Biblia, Las mil y una noches, el Mahabaratha y el Ramayana. Fernando Sánchez Dragó critica su "pseudoespiritualidad" [1]. En todas sus novelas los párrafos estan construidos con no más de tres oraciones simples, con sólo un verbo conjugado; donde se extraña la presencia de puntos y comas, incisos y corchetes. Su elección como miembro de la Academia de las Letras Brasileña (ABL) ha sido objeto de controversia entre los lectores de Brasil.
Vive con su mujer Cristina Oiticica, una pintora, en Río de Janeiro o en su molino de Saint Martin en el suroeste de Francia (Altos Pirineos)
- Mensajero de la Paz de la ONU
- Embajador de la Unión Europea para el Diálogo Intercultural para el año de 2008
- Miembro del plantel del Instituto Shimon Peres para la Paz
- Consejero Especial de la UNESCO para "Diálogos Interculturales y convergencias espirituales”
- Miembro de la directiva de la Schwab Foundation for Social Entrepreneurship
- Miembro de la Academia Brasileña de Letras
- Distinction of Honour from the City of Odense (Hans Christian Andersen Award) (Denmark 2007)
- Las Pérgolas Prize 2006 by the Association of Mexican Booksellers (ALMAC) (Mexico 2006)
- “I Premio Álava en el Corazón" (España, 2006)
- “Wilbur Award” (Estados Unidos, 2006)
- Premio Kiklop por El Zahir en la categoría “Hit of the Year” (Croacia, 2006)
- Premio “DirectGroup Inrternational Author” (Alemania, 2005)
- “Goldene Feder Award” (Alemania, 2005)
- “The Budapest Prize” (Hungría, 2005)
- “Order of Honour of Ukraine” (Ucrania, 2004)
- "Order of St. Sophia" (Ucrania, 2004)
- “Nielsen Gold Book Award" por El Alquimista (Inglaterra, 2004)
- Premio “Ex Libris Award” por el libro Once Minutos (Serbia, 2004)
- Premio “Golden Bestseller Prize” del periódico "Večernje Novosti" (Serbia, 2004)
- Oficial de Artes y Letras (Francia, 2003)
- Premio Bambi de Personalidad Cultural del Año (Alemania, 2001)
- Premio Fregene de Literatura (Italia, 2001)
- Crystal Mirror Award" (Polonia, 2000)
- "Chevalier de L'Ordre National de la Legion d'Honneur" (Francia, 2000)
- “Golden Medal of Galicia” (España, 1999)
- "Crystal Award" World Economic Forum (1999)
- "Comendador de Ordem do Rio Branco" (Brasil, 1998)
- Finalista del "International IMPAC Literary Award" (Irlanda, 1997)
- "Golden Book" (Yugoslavia 1995, 1996, 1997 y 1998)
- “Super Grinzane Cavour Book Award” (Italia, 1996)
- "Flaiano International Award" (Italia, 1996)
- "Knight of Arts and Letters" (Francia, 1996)
- "Grand Prix Litteraire Elle" (Francia, 1995)
- El Peregrino de Compostela - 1987
- El Alquimista - 1988
- Brida - 1990
- El don supremo (de Henry Drummond) - 1991
- Las Valkirias - 1992
- Maktub - 1994
- A orillas del río Piedra me senté y lloré - 1994
- La Quinta Montaña - 1996
- Cartas de Amor del Profeta (de Khalil Gibran) - 1997
- El Manual del Guerrero de la Luz - 1997
- Verónika decide morir - 1998
- El Demonio y la Señorita Prym - 2000
- Once Minutos - 2003
- El Zahir - 2005
- La Bruja de Portobello - 2007
- Ser como el río que fluye - 2008
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